O espaço de blockchain e criptomoedas da África está recebendo um impulso de investimento muito necessário durante um momento difícil para startups, algumas das quais se retiraram de mercados específicos ou fecharam completamente devido a questões como ambiente regulatório rigoroso, macros ou simplesmente má gestão.
O impulso envolve a Yellow Card, a plataforma de criptomoedas fundada nos EUA e lançada na Nigéria em 2019, que desde então se tornou a exchange de criptomoedas mais financiada do continente. A empresa confirmou ao TechCrunch que arrecadou $33 milhões em investimento da Série C liderado pela empresa de capital de risco Blockchain Capital, cujos investimentos incluem Coinbase, Kraken, OpenSea e, mais recentemente, Worldcoin. Isso eleva o financiamento total da Yellow Card para pelo menos $88 milhões.
A entrada da Blockchain Capital na Yellow Card ocorre à medida que a plataforma de criptomoedas, que inicialmente oferecia aos clientes varejistas acesso a criptomoedas e stablecoins (USDT, USDC e PYUSD) em 20 países africanos usando moedas locais, está focando cada vez mais em seus clientes empresariais, uma mudança iniciada durante a rodada de financiamento de $40 milhões da Série B há dois anos. (A Yellow Card foi avaliada em $200 milhões nessa rodada; o co-fundador e CEO Chris Maurice, sem divulgar detalhes, diz que a valuation atual da plataforma de criptomoedas é “significativamente maior do que na Série B”.)
“A grande mudança para nós foi nosso foco em trabalhar predominantemente com empresas agora”, disse Maurice ao TechCrunch. “Quando começamos, visamos o mercado B2C para atender clientes varejistas. No entanto, percebemos que os usuários reais que mais se beneficiam dessa tecnologia são as empresas.”
A Yellow Card atendeu clientes varejistas nos primeiros dois anos após o lançamento. No entanto, a mudança ocorreu quando a empresa, que atingiu 1 milhão de clientes em 2021, de acordo com Maurice, começou a perceber o quão incrivelmente caro era lidar com usuários varejistas na plataforma. Enquanto qualquer cliente de criptomoeda, independentemente do tamanho, deve passar por screening de sanções, KYC e análise de cadeias, quando se tratava de volumes, as margens eram muito estreitas para tornar o negócio sustentável com pequenos usuários varejistas. Por outro lado, pequenas a grandes empresas estavam movendo volumes maiores e pagando taxas de transação mais altas.
Como resultado, a Yellow Card elevou suas quantias mínimas de transação, uma medida deliberada para reduzir sua base varejista ampla e aumentar seu apelo às empresas que usam a plataforma para gerenciar tesouraria e acessar stablecoins.
“O uso de nossa plataforma não mudou — foi mais sobre nossa mudança em direcionamento e posicionamento”, respondeu Maurice quando perguntado se a descrição da Yellow Card de si mesma como uma plataforma de exchange de criptomoedas para uma rampa licenciada para stablecoins foi resultado de uma mudança na forma como os clientes usavam a plataforma. “Agora estamos mais alinhados com o que nossos clientes, especialmente empresas, nos usam, que é gerenciar tesouraria e acessar stablecoins. Isso levou à mudança na mensagem.”
Deixando o B2C de lado, as empresas são o novo alvo
Hoje, a Yellow Card trabalha com cerca de 30.000 empresas em toda a África e internacionalmente, ajudando-as com pagamentos e gerenciamento de tesouraria, principalmente por meio de stablecoins.
À primeira vista, o foco da Yellow Card em empresas pode parecer desviar-se de seu plano original de tornar as criptomoedas acessíveis às massas. No entanto, Maurice argumenta que a empresa de 8 anos ainda está direcionada nessa direção, mas está seguindo um caminho diferente.
Em primeiro lugar, ele destaca que um indivíduo e uma pequena empresa não são mutuamente exclusivos na África; um exemplo é um indivíduo possuir um pequeno quiosque. Por isso, a base de clientes da Yellow Card, apesar da leve mudança, ainda varia de um comerciante que vende sapatos importados a algumas das maiores corporações do continente e todos os que estão entre eles. “A maneira como o uso empresarial e pessoal se misturam no continente cria uma dinâmica muito diferente, tornando nossa abordagem relevante para ambos os grupos”, observou o CEO.
Em segundo lugar, a empresa acredita que atender às empresas significa que os indivíduos poderiam se beneficiar mais da tecnologia do que necessariamente interagindo diretamente com ela.
Por exemplo, ao usar a Yellow Card para gestão de tesouraria, empresas que importam alimentos, produtos farmacêuticos e bens de consumo podem tornar itens essenciais mais acessíveis e acessíveis, beneficiando a população em geral, mesmo que os indivíduos não estejam se envolvendo diretamente com criptomoedas. Em outras palavras, a pessoa comum se beneficia mais de bens e serviços mais baratos — possibilitados pelas empresas que usam a Yellow Card — do que do uso direto da tecnologia.
Enquanto a África subsaariana está atrás do restante do mundo em volume de criptomoedas (respondendo por menos de 3% das transações totais realizadas entre julho de 2023 e 2024), a região tem casos de uso mais práticos e convincentes para criptomoedas do que o Ocidente. A Nigéria, por exemplo, tem a segunda maior adoção de criptomoedas no mundo; Etiópia, Quênia e África do Sul estão entre os 30 primeiros, de acordo com um relatório recente da Chainalysis.
As stablecoins, em particular, se tornaram o centro de utilidade na economia de criptomoedas da África. Qual é a jogada? A maioria dos países africanos tem moedas locais altamente voláteis e acesso limitado ao dólar americano. Portanto, as stablecoins, atreladas ao dólar, como USDT e USDC, oferecem às empresas e clientes varejistas uma maneira de armazenar valor ao se proteger contra a inflação e desvalorização da moeda e facilitar pagamentos internacionais e comércio transfronteiriço.
Utilidade das stablecoins impulsionando a adoção
Maurice diz que a utilidade das stablecoins e a demanda por sua tecnologia de empresas movendo somas maiores contribuíram para o aumento dos volumes de transações da Yellow Card, de $1,7 bilhão no início do ano passado para mais de $3 bilhões. Como resultado, a receita da empresa, que é obtida por meio da diferença entre os preços das moedas, aumentou sete vezes desde janeiro de 2023, agora “bem na faixa dos oito dígitos”.
“O que está impulsionando a adoção para nós é a utilidade. As stablecoins são úteis. As pessoas precisam delas”, afirmou o CEO. “Elas resolvem problemas para pessoas e empresas. As pessoas estão adotando essa tecnologia porque precisam dela. Este não é um caso de uso de especulação. É um caso de uso de utilidade.”
A Yellow Card possui dois produtos principais: a plataforma principal de on-and-off-ramp e a suíte de API, que Maurice, durante a ligação, brincalhão, chama de “África-como-um-serviço”. A suíte de API integra a infraestrutura bancária e de dinheiro móvel da África, tornando-a acessível a empresas globais como Coinbase e Block, e permite que eles incorporem e retirem seus clientes no continente usando os trilhos da Yellow Card.
Sem dúvida, o financiamento recente da Yellow Card valida o progresso das stablecoins na África e sua praticidade global. A empresa agora buscará explorar mais as oportunidades que a tecnologia oferece ao melhorar seu produto principal e API (que possui um widget construído sobre ele).
“O futuro dos pagamentos está em trilhos rápidos e acessíveis para todos, alimentados por redes abertas”, disse Aleks Larsen, sócio-gerente da Blockchain Capital. “Não poderíamos estar mais animados em apoiar a Yellow Card enquanto ela traz a África para a blockchain com as stablecoins.”
A Yellow Card, que se descreve como a maior e primeira plataforma de rampa para stablecoin licenciada na África, disse que a Polychain Capital, Block, Inc., Winklevoss Capital, Third Prime Ventures, Castle Island Ventures, Galaxy Ventures, Blockchain Coinvestors e Hutt Capital também investiram na rodada da Série C.
Além disso, o financiamento também permitirá que ela desenvolva novos produtos, fortaleça sua equipe e sistemas, e continue liderando o engajamento com reguladores em todo o continente.
A regulação é o tormento da existência das plataformas de criptomoedas globalmente. Empresas como Binance e Coinbase estão enfrentando processos por supostamente oferecerem títulos não registrados nos EUA. Enquanto isso, as criptomoedas permanecem fortemente restritas em certos países, incluindo a China, com continuados ataques à mineração e exchanges.
Separadamente, o recente caso entre a Binance e a Nigéria — o país deteve um dos executivos da plataforma de criptomoedas, Tigran Gambaryan, por oito meses sob alegações de que a Binance estava minando sua moeda local — é uma razão pela qual as plataformas de criptomoedas precisam continuar conversando com os reguladores.
Com regras rigorosas e confusas que regem como as pessoas usam criptomoedas em diferentes mercados, Maurice argumenta que os reguladores africanos têm sido muito mais inovadores e têm uma compreensão melhor da tecnologia do que outras regiões. Ele cita as diretrizes regulatórias recentes na Nigéria, os frameworks em países como África do Sul, Botsuana, Tanzânia e Zâmbia, e a introdução de um ambiente de sandbox no Gana para apoiar seu ponto de vista.
“Obviamente, o objetivo é que continuemos a ver e desenvolver frameworks regulatórios claros globalmente. Acho que a África tem uma reputação injusta quando se trata de regulação. Na realidade, muitas vezes é um ambiente muito mais amigável às criptomoedas do que os EUA no momento”, disse Maurice.
