Redwood Materials tem estado em uma expansão frenética nos últimos anos - um crescimento que estendeu a pegada da startup de reciclagem de baterias de íon de lítio e materiais muito além de sua sede em Carson City, Nevada, ao fechar acordos com Toyota, Panasonic e GM, iniciar a construção de uma fábrica na Carolina do Sul e fazer uma aquisição na Europa.
E ainda assim, o CTO da Redwood Materials, Colin Campbell, viu uma lacuna na força de trabalho da empresa de 1.100 pessoas. San Francisco era a resposta, disse Campbell à TechCrunch, um veterano de longa data da Tesla que assumiu o cargo de tecnologia superior em agosto de 2023.
A empresa, fundada pelo ex-CTO da Tesla JB Straubel, está preenchendo essa lacuna com um novo centro de pesquisa e desenvolvimento em São Francisco. A instalação de 15.000 pés quadrados localizada no Design District da cidade está equipada com espaço de laboratório para apoiar engenheiros que eventualmente trabalharão em todos os pontos do ecossistema da bateria, desde engenharia química e ciência do cátodo até software e engenharia elétrica. Esse trabalho pode ajudar a melhorar a produção de cátodos, um componente importante do negócio da Redwood. A empresa gerou US$ 200 milhões em receita em 2024.
O centro, para o qual a Redwood se mudou há cerca de uma semana, tem apenas um punhado de engenheiros no local. Mas Campbell espera que eventualmente empregue cerca de 50 ou mais pessoas. “Tivemos um ano realmente bom e tivemos uma ótima receita”, disse Campbell, acrescentando que a empresa tem sido limitada por sua capacidade de expandir. “E o que está limitando nossa capacidade de expandir a equipe de engenharia é a contratação. Só precisamos expandir o âmbito de onde podemos contratar. E São Francisco foi de certa forma um lugar lógico por várias razões.” No topo da lista está o amplo pool de talentos de engenheiros de hardware e software que estão no Bay Area, acrescentou.
As baterias de íon de lítio contêm três blocos de construção críticos. Existem dois eletrodos, um anodo (negativo) de um lado e um cátodo (positivo) do outro. Tipicamente, um eletrólito fica no meio e age como o correio para mover íons entre os eletrodos durante o carregamento e descarregamento. Folhas de cátodo, que representam mais da metade do custo de uma célula de bateria, contêm lítio, níquel e cobalto. A Redwood é capaz de capturar todos esses materiais por meio de sua reciclagem e processamento de baterias.
Mas a Redwood tem como objetivo fazer mais do que reciclar. A startup, que levantou mais de US$ 2 bilhões em fundos privados, está construindo um ecossistema de baterias de ponta a ponta que abrange todo o ciclo de vida das baterias de íon de lítio em cada estágio, incluindo reciclagem, refino, remanufatura e avaliação da saúde e extensão da vida útil da bateria.
Campbell está especialmente ansioso para que os engenheiros trabalhem no desenvolvimento de equipamentos para as fábricas da Redwood. “Uma parte importante do motivo pelo qual elas (fábricas) são difíceis de construir nos EUA é que os EUA não têm a base industrial para fabricar um monte destas máquinas, e em particular, para fabricar máquinas novas e eficazes em custos”, disse ele. “Então a engenharia de equipamentos de processo inovadores é uma grande parte disso.”
Os engenheiros no laboratório também trabalharão em métodos de diagnóstico de baterias para ajudar a entender a saúde de um pacote de baterias, o que Campbell acredita que poderia beneficiar outra parte do negócio. “Acho importante começar com a base do negócio, que são os materiais de baterias, e apoiamos todos esses outros projetos por cima deles”, disse Campbell, acrescentando que as ferramentas de diagnóstico poderiam impulsionar a linha de fundo. “Então, se estamos recebendo pacotes e os diagnosticamos e eles são ruins, isso é uma grande vantagem para nós apenas reciclá-los diretamente - acho que isso poderia ser significativo.”
Campbell acrescentou que não acredita que o diagnóstico seja o foco principal dos negócios da Redwood, mas que se encaixa na ética geral da empresa. “Nós temos um desgosto constitucional por aposentarmos as coisas antes de precisarem ser aposentadas”, disse ele. “Então, mesmo que não seja uma parte principal do negócio, é a coisa certa a fazer para este ecossistema. E nós faríamos de qualquer maneira.”
