O Waymo começou a testar em estradas públicas de São Francisco um novo robotaxi construído pelo fabricante de automóveis elétricos chinês Zeekr.
O Waymo tem "menos de uma mão cheia" dos veículos Zeekr em São Francisco hoje e ainda não os está dirigindo autonomamente. Ainda assim, o fato de o Waymo ter levado para as estradas um robotaxi espaçoso e feito sob medida sinaliza a próxima fase da jornada de tecnologia de veículos autônomos da empresa de propriedade da Alphabet. O marco de testes públicos tem sido vários anos em construção. O Waymo anunciou pela primeira vez planos de construir um veículo autônomo de passeio elétrico com a Zeekr para o mercado dos EUA em dezembro de 2021.
O Waymo usa Jaguar I-Paces, adaptados com o seu Driver de quinta geração, para as suas operações comerciais de robotaxi. E para aqueles que já andaram em um com um grupo, pode ser apertado.
O novo veículo em estilo minivan, que parece ser modelado com base na próxima minivan Zeekr 009 da Zeekr, é equipado com o hardware de sexta geração Waymo - um conjunto de sensores mais econômico do que as versões anteriores e também projetado para operar em ambientes de inverno.
“Nossa quarta geração, que estava apenas nos [Chrysler] Pacificas, foi vital para nos ajudar a provar que podemos operar totalmente autonomamente ou ir apenas com passageiros”, disse a porta-voz do Waymo, Sandy Karp, ao TechCrunch. “O hardware de quinta geração foi fundamental para nos ajudar a escalar para quatro cidades até agora, além de navegar em ambientes urbanos densos. O hardware de sexta geração baseia-se nessas capacidades, mas tem um design muito mais simplificado. Ele reduz significativamente o custo, e nos ajudará a operar autonomamente em cidades mais frias.”
Não está claro quando o Waymo lançará em cidades que experimentam condições climáticas de inverno. No inverno passado, o Waymo testou seus robotaxis em Buffalo, Nova York e desde então deixou a cidade. Karp disse que o Waymo continua a testar o seu Driver em estradas de inverno em simulação durante os meses de verão, e testará novamente em outro clima frio mais tarde neste ano.
Karp observou que, embora o Waymo esteja totalmente focado em expandir o seu serviço de transporte Waymo One nas cidades onde opera atualmente - Phoenix, São Francisco, Los Angeles e Austin - o Driver de sexta geração será o que ajudará a expandir.
Mas primeiro, o hardware de sexta geração precisa ser testado rigorosamente. O Waymo não está apenas testando seu conjunto de sensores atualizado - que inclui lidar, radar, câmeras e microfones projetados e construídos internamente - em ambientes frios. A empresa também tem submetido o hardware a provas em climas extremamente quentes, como o Vale da Morte e Las Vegas.
“A estabilidade térmica é uma grande coisa para as câmeras para garantir que elas não sejam distorcidas pelo calor extremo ou pelo frio extremo”, disse Karp.
A frota de veículos de teste da Zeekr do Waymo ainda é pequena. Em São Francisco, o Waymo disse que tem menos de uma mão cheia de Zeekrs na estrada hoje. Mas é um momento interessante para introduzir um veículo inteligente com laços com a China. A Zeekr é de propriedade da gigante automotiva chinesa Geely Automotive.
No início deste mês, o Departamento de Comércio dos EUA disse que planeja emitir regras propostas sobre veículos conectados em agosto e espera impor limites ao software feito na China e em outros países adversários. Isso vem algumas semanas após a deputada dos EUA, Elissa Slotkin, lançar suavemente um projeto de lei que pretende apresentar ao Congresso que limitaria ou proibiria a introdução de veículos conectados chineses.
Para ficar claro, o veículo Waymo-Zeekr não inclui software ou sensores produzidos pela Zeekr. Os veículos são projetados e desenvolvidos na Suécia e os veículos protótipo são fabricados na China. O Driver do Waymo, que inclui hardware e software, é integrado nos veículos base nos EUA.
Nesse sentido, o Waymo enviou recentemente comentários públicos para o aviso de regras propostas do Departamento de Comércio sobre veículos conectados, explicando que os veículos base fornecidos pela Zeekr “não possuem capacidades de automação de direção ou telemática embutidas neles”.
Claro, há outras empresas de AV com laços com a China que estão testando na Califórnia. O Departamento de Veículos Motorizados do estado, que regula os testes e concessões de implantação emitidas a empresas de veículos autônomos, disse ao TechCrunch que alinha suas regulamentações com as regulamentações nacionais. Isso significa que até que o Congresso ou a Administração Nacional de Segurança no Trânsito rodoviário apresentem uma decisão sobre veículos conectados chineses, o DMV não mudará a maneira como emite as permissões.
Deixando de lado as conexões com a China, um porta-voz do DMV disse ao TechCrunch que o Waymo precisaria se candidatar para adicionar um novo veículo às suas atuais permissões de testes com motorista e sem motorista se quiser testar o Zeekr de forma autônoma.
A Comissão de Serviços Públicos da Califórnia, que regula como as empresas de AV podem cobrar dos passageiros por trajetos, disse que veículos novos não necessariamente requerem uma nova autorização da agência. O transportador pode precisar solicitar algumas isenções para permanecer em conformidade com as regulamentações da CPUC, no entanto, como se um AV específico não estivesse equipado com coisas como um volante ou pedais.
O veículo protótipo da Zeekr tem um volante removível, e o objetivo no futuro é operá-lo sem um.
