O negócio de transporte de mercadorias nos Estados Unidos é dominado por caminhões, que lidam com cerca de dois terços das 20,2 bilhões de toneladas de mercadorias transportadas anualmente. O fundador e CEO da Parallel Systems, Matt Soule, quer mudar isso, colocando um toque autônomo e elétrico moderno no sistema ferroviário centenário.
A empresa sediada em Los Angeles está construindo tecnologia autônoma de carga elétrica alimentada por bateria que funciona com os vagões de carga existentes e se integra ao software de controle de trem existente. A proposta de Soule: o sistema da Parallel torna menos dispendioso para as empresas utilizarem o trem, e não os caminhões, para entregas de curta distância.
Rail tem sido tradicionalmente subutilizado porque os trens são tipicamente alimentados por locomotivas grandes e caras que puxam centenas de vagões de carga de cada vez por longas distâncias, explicou Soule ao TechCrunch. As empresas muitas vezes recorrem aos caminhões para transportar carga em distâncias mais curtas.
A Parallel Systems desenvolveu um sistema que permite que os vagões de trem se acoplem e desacoplem autonomamente. Isso significa que as empresas podem utilizar a tecnologia da Parallel para uma variedade de tamanhos de entrega diferentes e os humanos não precisam conectar e desconectar manualmente os vagões - um processo perigoso. A tecnologia da Parallel também permite que os vagões de carga freiem significativamente mais rápido do que os trens existentes, acrescentou Soule.
“Estamos utilizando uma arquitetura física diferente para alcançar economias competitivas de caminhões em pequena escala, ao invés de grande escala,” disse Soule. “O veículo em si é compatível com a infraestrutura ferroviária existente. Está projetado e sendo demonstrado para operar ao lado das operações ferroviárias tradicionais. Não estamos propondo substituir os trens de carga existentes por isso.”
A Parallel recentemente foi aprovada pela Administração Federal de Ferrovias para começar a pilotar a tecnologia na Geórgia. Este programa permitirá que a empresa teste seus trens tecnologicamente habilitados ao longo de um trecho de 160 milhas entre o Porto de Savannah em Savannah, Geórgia, e vários locais de distribuição no estado.
A Parallel também recentemente levantou uma rodada da Série B de $38 milhões liderada pela Anthos Capital com a participação do Collaborative Fund, Congruent Ventures e Riot Ventures, entre outros. Isso eleva o financiamento total da Parallel para mais de $100 milhões. O capital novo será usado para a comercialização, com a empresa esperando sediar seu lançamento comercial inicial em 2026.
Sophie Bakalar, uma sócia do Collaborative Fund, disse ao TechCrunch que, embora a Parallel não se encaixe perfeitamente em sua tese geral favorável ao consumidor, a empresa a intrigou depois de ter sido apresentada por um fundador existente em seu portfólio.
Embora o Collaborative Fund não costuma investir nesta área, o transporte e movimentação de mercadorias têm um grande impacto nas empresas de consumo que o Collab costuma apoiar, disse Bakalar, acrescentando que é difícil resistir a uma boa oportunidade - mesmo que esteja fora da tese.
“Acho que esta equipe está realmente posicionada de forma única para resolver esse problema,” disse Bakalar. “Muitas pessoas não serão capazes de fazê-lo. Acho que é uma equipe que possui um ajuste entre fundador e produto. É um mercado e um desafio enormes.”
Soule não tem experiência em ferrovias, especificamente. No entanto, ele tem um histórico de trabalho em transporte regulamentado. Ele passou 20 anos na área aeroespacial, 13 dos quais foram na SpaceX.
“Estávamos constantemente desenvolvendo novas tecnologias,” disse Soule. “Trabalhei em aviónica, que são eletrônicos e software que controlam o foguete e fiquei incrivelmente curioso sobre como todas essas tecnologias poderiam beneficiar outros tipos de indústrias que talvez não tenham visto tanta inovação.”
Ele lançou a empresa em 2020 e agora, cinco anos depois, a Parallel construiu a tecnologia e está concentrada na comercialização.
Embora conseguir que as empresas mudem suas estratégias de transporte e distribuição possa ser um grande feito, a demanda por soluções diferentes está lá, disse Soule. Ele acrescentou que eles tiveram interesse de todo o mundo, mas pretendem se concentrar nos Estados Unidos e na Austrália por enquanto.
Esta notícia também vem em meio à incerteza tarifária nos EUA. Se as tarifas acabarem sendo implementadas, Bakalar prevê que poderia aumentar a demanda por empresas como a Parallel, já que as empresas provavelmente estarão procurando cortar custos de qualquer maneira.
“Esta é uma inovação geracional em termos de transporte de carga e não se vê muita mudança na indústria de transporte de cargas,” disse Soule. “Mas isso está tocando em pontos que importam.”
