BENTON HARBOR, Mich. (AP) — Richard Bland teve um tempo de folga do LIV Golf e fez valer a pena de uma grande maneira no domingo, quando ganhou o Campeonato Senior PGA em sua estreia em majors sênior, fechando com 8 abaixo do par 63 para uma vitória de três tiros em Harbor Shores.
Numa última rodada atrasada cerca de uma hora devido a tempestades, Bland acertou o que seria o arremesso vencedor no par-5 15º, uma abordagem a 6 pés para águia. Isso o levou de um golpe atrás de Greg Chalmers para uma liderança de um golpe, pois Chalmers só conseguiu um par.
As tempestades finalmente chegaram, e o Bland de 51 anos retornou para fazer três pars e reivindicar sua primeira vitória desde o British Masters de 2021, o título do European Tour que inadvertidamente começou Bland nesta incrível jornada.
Bland não percebeu até o ano passado que o Senior PGA Championship oferece uma isenção única para jogadores que venceram no European Tour nos últimos cinco anos. Ele não pôde jogar porque o Senior PGA era realizado na mesma semana que o LIV Golf Bedminster em Nova Jersey.
Mas ele perguntou sobre este ano, e a PGA da América forneceu o convite.
“O British Masters foi muito especial aos 48 anos. Isso está lá em cima. Não poderia estar mais feliz,” disse Bland. “Vou celebrar muito esta vitória.”
Bland venceu por três tiros sobre Richard Green, que fez 65 e ficou em segundo lugar sozinho sem nunca ter uma séria chance de vencer.
Essa oportunidade pertenceu a Chalmers, o australiano canhoto que estava na liderança com quatro buracos para jogar. Mas ele só conseguiu fazer aquele par no 15º. Ele errou o green para a esquerda no 16º e precisou de dois arremessos para chegar ao green fazendo bogey, e então deixou cair mais um golpe no 17º par-3 quando não conseguiu salvar o par do bunker.
Chalmers também fez bogey no 18º e fez 68.
Jason Caron teve a melhor colocação de um profissional de clube, registrando 66 para empatar em quarto lugar com Scott Hend (66). A decepção coube a Ernie Els, ainda sem um major sênior. Ele estava empatado na liderança após 54 buracos com Chalmers e fez 70 para empatar em sexto.
Este palco pertenceu a Bland, que ficou emocionado durante a apresentação do troféu pensando em seu irmão, Heath, que foi diagnosticado com câncer de estômago há pouco mais de um ano e soube na semana passada que tinha câncer nos pulmões.
“Eu só queria tanto vencer por ele,” disse Bland entre lágrimas.
Bland teve que superar Chalmers em uma batalha terrífica na qual Chalmers não fez bogeys com seis birdies e Bland fez oito birdies em 12 buracos para compensar dois bogeys. E então o inglês avançou com a águia no 15º, e ninguém pôde alcançá-lo.
E agora Bland, que terminou com 17 abaixo do par 267, terá mais golfe do que imaginava.
A vitória o torna isento para o U.S. Senior Open em 27-30 de junho no Newport Country Club em Rhode Island, uma semana depois que Bland e sua equipe Cleeks competem no LIV Golf Nashville.
Ainda não está claro o que ele fará depois disso. O PGA Tour baniu os jogadores da LIV Golf. Bland está em 25º na lista de pontos da LIV e ainda não garantido uma vaga na liga financiada pela Arábia Saudita no próximo ano.
“Não sei quantas portas isso vai abrir,” disse Bland. “Obviamente, agora estou comprometido com o LIV.”
Ele ganhou $9,8 milhões desde que se juntou ao LIV Golf em junho de 2022. Bland pelo menos sabe que tem o jogo para o grupo de 50 anos ou mais.
“Este é o meu primeiro evento. Eu estava interessado em ver como o meu jogo se sairia contra esses caras,” ele disse. “Felizmente, ele se saiu bem.”
O campeão defensor Steve Stricker fez 68 e ficou sete tacadas atrás em oitavo lugar.
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