Juan “Chi Chi” Rodriguez, um golfista do Hall da Fama cujas brincadeiras nos greens e inspiradora história de vida o tornaram um dos jogadores mais populares do esporte durante uma longa carreira profissional, faleceu na quinta-feira. Ele tinha 88 anos.
A morte de Rodriguez foi anunciada por Carmelo Javier Ríos, senador da Porto Rico natal de Rodriguez. Ele não forneceu a causa da morte.
“A paixão de Chi Chi Rodriguez pela caridade e alcance social foi superada apenas pelo seu incrível talento com um taco de golfe na mão”, disse o Comissário do PGA Tour, Jay Monahan, em um comunicado. “Uma personalidade vibrante e colorida tanto no campo de golfe quanto fora dele, ele fará muita falta para o PGA Tour e para aqueles cujas vidas ele tocou em sua missão de retribuir. O PGA Tour envia suas mais profundas condolências a toda a família Rodriguez durante este momento difícil.”
Ele nasceu Juan Antonio Rodriguez, o segundo mais velho de seis crianças, em Rio Piedras, Porto Rico, quando estava coberto por campos de cana-de-açúcar e onde ajudou seu pai na colheita quando criança. A área agora é uma densa paisagem urbana, parte de San Juan, a capital do território insular dos EUA.
Rodriguez disse que aprendeu a jogar golfe batendo em latas com um graveto de árvore de goiaba e depois arranjou trabalho como caddy. Ele afirmou que conseguia fazer um 67 aos 12 anos, de acordo com uma biografia fornecida pelo Chi Chi Rodriguez Management Group em Stow, Ohio.
Por mais que ninguém de Porto Rico tivesse chegado ao PGA Tour, Rodriguez estava determinado não apenas a chegar lá, mas a vencer os melhores. “Me disseram que eu era um cachorro sonhando com costeletas de porco”, ele disse uma vez à Sports Illustrated.
Ele serviu no Exército dos EUA de 1955-57 e ingressou no PGA Tour em 1960, vencendo oito vezes durante sua carreira de 21 anos, jogando em uma equipe da Ryder Cup.
A primeira de suas oito vitórias no tour veio em 1963, quando venceu o Denver Open. Ele seguiu com mais duas no ano seguinte e continuou até 1979 com o Tallahassee Open. Ele teve 22 vitórias no Champions Tour de 1985 a 2002, e teve ganhos combinados de carreira de mais de US $ 7,6 milhões. Ele foi incluído no World Golf Hall of Fame do PGA em 1992.
Seu histórico de jogo não parece material do Hall da Fama. Suas contribuições para o esporte com seu showmanship, caridade e dedicação ao desenvolvimento da juventude foram gigantescas.
Ele começou uma academia para crianças na área de Tampa, Flórida, na década de 1970, focando naqueles em situação de risco. “Por que eu amo tanto as crianças? Porque eu mesmo nunca fui uma criança. Eu era muito pobre para realmente ter uma infância”, disse Rodriguez uma vez.
E seu humor nunca o deixou. Ele tinha paixão por beisebol, e quando o U.S. Senior Open foi para Canterbury, nos arredores de Cleveland, em 1996, ele foi perguntado por que abandonou o esporte. “Eu costumava roubar bases”, disse Rodriguez enquanto a sala explodia em risos.
Rodriguez era talvez mais conhecido por suas brincadeiras no fairway que incluíam girar seu taco como uma espada, às vezes referido como seu “trajeto de matador”, ou fazer uma dança comemorativa, muitas vezes com um passo de salsa embaralhado, depois de encaçapar um putt de birdie. Ele frequentemente irritava os colegas em o que ele insistia ser uma diversão bem-humorada.
Ele foi hospitalizado em outubro de 1998 após sentir dores no peito e concordou relutantemente em ver um médico, que lhe disse que ele estava tendo um ataque cardíaco.
“Isso me assustou pela primeira vez”, lembrou Rodriguez em uma entrevista de 1999 à Associated Press. “Jim Anderson (seu piloto) me levou para o hospital e uma equipe de médicos estava esperando para operar. Se eu tivesse esperado mais 10 minutos, o médico disse que eu precisaria de um transplante de coração.
“Eles chamam de 'o fazedor de viúvas'”, ele disse. “Aproximadamente 50% das pessoas que têm esse tipo de ataque cardíaco morrem. Então eu venci as probabilidades muito bem.”
Depois de sua recuperação, ele voltou à competição por alguns anos, mas encerrou gradativamente sua carreira profissional e dedicou mais de seu tempo às atividades comunitárias e de caridade, como a Chi Chi Rodriguez Youth Foundation, uma instituição de caridade com sede em Clearwater, Flórida, fundada em 1979.
Nos últimos anos, ele passou a maior parte do seu tempo em Porto Rico, onde era parceiro em um projeto de comunidade de golfe que lutava na crise imobiliária e hospedava um programa de entrevistas em uma estação de rádio local por vários anos, e aparecia em vários eventos esportivos e outros eventos.
Ele apareceu no Puerto Rico Open de 2008 e perambulou pelo local em um casaco de couro preto e óculos escuros, apertando as mãos e posando para fotos, mas sem jogar golfe. “Eu não queria tirar o lugar de jovens tentando ganhar a vida”, ele disse.
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