CHASKA, Minn. (AP) — Jose Luis Ballester, um aluno sênior da Arizona State, tornou-se o primeiro jogador da Espanha a vencer o U.S. Amateur, resistindo ao estudante de segundo ano de Iowa, Noah Kent, por 2 up domingo em Hazeltine na partida de 36 buracos no seu 21º aniversário.
Ballester, que foi o único jogador no top 10 do ranking mundial amador a alcançar a rodada de 16, assumiu a liderança no segundo buraco e nunca esteve atrás. Ele se juntou a Jon Rahm como os únicos jogadores da Espanha a vencer um torneio da USGA. Rahm, que também jogou pelos Sun Devils, venceu o U.S. Open em 2021.
'Temos muitos grande espanhóis, muitas lendas incríveis,' disse Ballester. 'Poder adicionar meu nome a essa história é bem legal.'
Ambos os finalistas garantiram isenções para o Masters e o U.S. Open do próximo ano, e Ballester também conquistou uma vaga no British Open.
Ballester esteve em desvantagem em algum momento de suas últimas três partidas antes de assumir o controle na final exaustiva. Vestindo uma camiseta vermelha, shorts amarelos emprestados de um espanhol que ele venceu nas semifinais, Luis Masaveu, e meias pretas para combinar com as cores de seu país, Ballester abriu uma vantagem de 3 up após quatro buracos com dois birdies seguidos. Ele teve uma liderança de 4-up na pausa para o almoço em um dia quente de 82 graus com uma leve brisa no final do verão.
Kent, que começou a semana como um azarão em 560º no ranking mundial amador, se recusou a desaparecer no cansativo último dia.
'Você não quer estar 4 buracos atrás em uma partida de 18 buracos, mas já foi feito antes, e eu continuei me dizendo isso. Todo mundo que estava torcendo por mim me dizia isso,' disse Kent. 'Lutei como louco lá fora.'
Ele acertou uma longa tacada para águia no buraco 25 — o sétimo buraco do campo — para ficar a dois. Então, depois de ficar quatro buracos atrás com sete buracos para jogar, o jogador de Naples, Flórida, voltou para vencer nos buracos 31, 32 e 34 e se aproximar a um.
No 34º buraco, o icônico buraco 16 à beira do lago de Hazeltine, Ballester acertou na mata densa a partir do tee e, após tocar em uma árvore, pousou em pior posição nos juncos. Ele acabou com um bogey.
Mas com sua vantagem reduzida para um, Ballester voltou aos trilhos para fazer o par nos dois últimos buracos. Ele acertou a bola do tee do buraco 17 ao alcance no green.
'Estava empolgado. Podia sentir a adrenalina nas minhas veias, nos meus antebraços,' disse Ballester.
Kent acertou na armadilha de areia a partir do tee do buraco 18, depois na mata. Seu chip de última chance passou do buraco. Uma vez que a vitória foi garantida, Ballester começou a chorar ao pensar nos amigos e na família na Espanha, incluindo sua avó que esteve doente neste verão.
'Foi um verão difícil na Espanha, então sinto que todas essas emoções meio que saíram,' disse Ballester.
Vestindo uma camiseta branca com o logo dos Hawkeyes, Kent tentava se tornar o primeiro jogador de Iowa a vencer o evento. O jovem de 19 anos tinha a clara vantagem no apoio dos fãs com dezenas de pessoas com camisas douradas da Caitlin Clark torcendo na galeria.
'Sabia que seria assim desde ontem. Até gostei um pouco,' disse Ballester. 'Quando o outro cara está sentindo isso e está pegando aquele momentum e você vê todos os apoiadores que estão torcendo para ele, pode ser um pouco deprimente. Então é importante encarar isso com uma mentalidade positiva.'
Kent não esteve em desvantagem desde o 12º buraco de sua segunda rodada até Ballester assumir a liderança. Kent venceu o amador número 17 e rival da Big Ten, Jackson Buchanan, de Illinois, na sua partida de semifinal de 18 buracos.
Ballester, que venceu o Europeu Amador no ano passado, recebeu uma ligação de congratulações do companheiro espanhol Sergio Garcia após sua vitória nas semifinais. Ele brilhou com o jogo curto durante toda a semana.
'Acho que está no sangue,' disse Ballester. 'Tem que ser.'
Hazeltine, que foi projetado por Robert Trent Jones e inaugurado em 1962 em uma área que era principalmente terra agrícola e agora é um subúrbio cheio de lagos e ruas sem saída a cerca de 25 milhas a sudoeste de Minneapolis, sediou pela última vez o amador masculino em 2006. Desde então, o campo recebeu o PGA Championship (2009), a Ryder Cup (2016) e o Women's PGA Championship (2019). A Ryder Cup está prevista para retornar em 2029.
O evento começou na segunda-feira com 312 jogadores em dois campos, na 130ª edição do torneio que ajudou a lançar muitos grandes do golfe a uma carreira decorada no circuito profissional.
Jones, Arnold Palmer, Jack Nicklaus, Tiger Woods e Phil Mickelson estão entre dezenas de nomes notáveis que venceram o U.S. Amateur. Jones venceu o evento um recorde de cinco vezes. Woods venceu três vezes. O último europeu a vencer o U.S. Amateur foi Viktor Hovland, da Noruega, em 2018 em Pebble Beach.
