No verão passado, a startup de mineração KoBold chamou a atenção ao afirmar que havia descoberto na Zâmbia um dos maiores depósitos de cobre do mundo em mais de uma década.
Agora, outra startup, a Earth AI, contou exclusivamente ao TechCrunch sobre sua própria descoberta: depósitos promissores de minerais críticos em partes da Austrália que outras empresas de mineração ignoraram por décadas. Embora ainda não se saiba se são tão grandes quanto os da KoBold, a notícia sugere que futuros suprimentos de minerais críticos provavelmente surgirão a partir de uma combinação de dados de campo analisados por inteligência artificial.
“A verdadeira fronteira [na mineração] não é tanto geográfica quanto tecnológica”, disse Roman Teslyuk, fundador e CEO da Earth AI, ao TechCrunch.
A Earth AI identificou depósitos de cobre, cobalto e ouro no Território do Norte e prata, molibdênio e estanho em outro local em Nova Gales do Sul, a 500 quilômetros a noroeste de Sydney.
A Earth AI surgiu dos estudos de pós-graduação de Teslyuk. Teslyuk, natural da Ucrânia, estava trabalhando em um doutorado na Universidade de Sydney, onde se familiarizou com a indústria de mineração na Austrália. Lá, o governo possui os direitos sobre os depósitos minerais e os arrenda em períodos de seis anos. Desde os anos 1970, segundo ele, as empresas de exploração são obrigadas a enviar seus dados para um arquivo nacional.
“Por algum motivo, ninguém os está usando”, disse. “Se eu pudesse construir um algoritmo que pudesse absorver todo esse conhecimento e aprender com os fracassos e sucessos de milhões de geólogos do passado, poderia fazer previsões muito melhores sobre onde encontrar minerais no futuro.”
Teslyuk iniciou a Earth AI como uma empresa de software focada em fazer previsões sobre depósitos potenciais, depois abordando clientes que poderiam estar interessados em explorar os locais ainda mais a fundo. Mas os clientes estavam hesitantes em investir, em parte porque não queriam apostar milhões nas previsões de uma tecnologia não comprovada.
“A mineração é uma indústria muito conservadora”, disse Teslyuk. “Tudo fora do dogma aprovado é considerado heresia.”
Então, a Earth AI decidiu desenvolver seu próprio equipamento de perfuração para provar que os locais identificados eram tão promissores quanto seu software sugeria. A empresa foi aceita no programa Y Combinator da primavera de 2019 e passou os próximos anos refinando seu hardware e software. Em janeiro, a Earth AI levantou uma rodada de investimento Série B de $20 milhões.
Embora a empresa utilize inteligência artificial para buscar minerais como a KoBold, Teslyuk diz que ela adota uma abordagem diferente. Os algoritmos da Earth AI, segundo ele, são treinados para escanear amplas áreas de forma rápida e eficiente para encontrar depósitos que de outra forma poderiam ter sido ignorados.
“A forma como costumávamos explorar metais no passado, no século XX, leva muito, muito tempo. Leva décadas para encontrar algo”, disse Teslyuk. “Com o ritmo moderno do mundo, você simplesmente não pode esperar tanto tempo.”
