Magic Johnson admira como Caitlin Clark e Angel Reese estão lidando com o holofote das expectativas e correspondendo aos momentos com performances de quebra de recorde enquanto incentivam uma liga.
Johnson sabe em primeira mão como é isso; ele e Larry Bird fizeram isso há 45 anos.
“Essas duas, especialmente Caitlin, são definitivamente um resultado direto do que está acontecendo” na WNBA, o ex-grande jogador dos Lakers e agora proprietário majoritário do Los Angeles Sparks disse em uma entrevista por telefone com a Associated Press. “Elas mudaram o basquete universitário. As classificações não mentem, os números não mentem. Então vemos isso agora, provavelmente mais Caitlin do que Angel, entrando na liga porque ela está lotando arenas.
“Caitlin está atraindo 19.000 pessoas. Angel ainda não chegou lá, mas tenho certeza de que ela chegará.
Clark e o Fever lideram a liga em comparecimento fora de casa, com média de mais de 15.000 fãs longe de casa. Na noite de domingo, um público esgotado de 17.071 pessoas compareceu ao jogo Fever-Mercury em Phoenix. O jogo do Indiana na terça-feira à noite em Las Vegas contra o bicampeão defensor Aces também será televisionado nacionalmente e foi transferido para a maior T-Mobile Arena.
O Chicago Sky e Reese estão em segundo lugar no comparecimento fora de casa, com média de quase 10.500 - 4.000 a mais do que na temporada passada. O Sparks de Johnson, com as novatas Cameron Brink e Rickea Jackson, estão logo atrás de Chicago, também com média de mais de 10.000.
Johnson está bem ciente das classificações recordes inéditas da TV NCAA que os confrontos entre as Hawkeyes de Clark e os Tigers de LSU de Reese geraram. Agora, como proprietário da WNBA, ele presta muita atenção em como Clark e Reese estão impulsionando as vendas de produtos e a audiência da WNBA.
Johnson e Bird ajudaram a estabelecer as classificações de audiência quando se encontraram na final do campeonato NCAA de 1979 que apresentava Michigan State e Indiana State. Eles se tornaram o catalisador para a NBA atingir as alturas em que está agora.
“Acho que o que conseguimos, a NBA estava em baixa, conseguimos mudá-la para sempre,” disse Johnson, cujo primeiro título da NBA contra Julius Erving e o Philadelphia 76ers não foi transmitido ao vivo em 1980, mas foi exibido em um replay com atraso. “Também colocamos a loucura de março, porque aquele jogo ainda é o jogo mais assistido de todos os tempos - Indiana State x Michigan State.”
Os jogos da NBA com Johnson e Bird eram grandes atrações da NBA nos anos 1980 e seus confrontos também se tornaram TV obrigatória.
Agora, tanto Clark quanto Reese são atrações fora de casa da WNBA, com alguns de seus jogos sendo transferidos para arenas maiores para acomodar a demanda por ingressos. Quando as equipes se enfrentaram em Chicago pela primeira vez em 23 de junho, foi o preço médio mais alto para um ingresso da WNBA na última década, com lugares vendidos por US$ 351 de acordo com a plataforma de ingressos Vivid Seats.
Assim como Magic e Bird, Clark e Reese transformaram o prêmio de novata do ano em uma disputa entre dois jogadores.
Clark, a escolha geral número 1 do Indiana, está com médias de 16,2 pontos, 6,9 assistências e 5,7 rebotes. Reese, a jovem estrela de Chicago, estabeleceu o recorde da WNBA com 10 duplos-duplos consecutivos e lidera a liga em rebotes. Ela está com médias de 13,3 pontos e 11,4 rebotes.
Dwyane Wade disse que também é impressionante que Clark e Reese estejam fazendo tudo isso com a atenção adicional das redes sociais - algo com que Johnson e Bird não tiveram que lidar.
“Você tem bases de fãs atraídas por Caitlin Clark por quem ela é e pelo que representa e tem bases de fãs atraídas por Angel Reese por quem ela é e pelo que representa, o que traz mais atenção, mais lotações, mais esgotamentos de camisas,” disse Wade, que também tem interesse no sucesso das mulheres como um dos proprietários do Sky.
O interesse em Johnson e Bird ajudou a aumentar os salários de todos os jogadores da NBA. Johnson vê uma oportunidade semelhante para as mulheres com a WNBA buscando assinar um novo contrato de TV após a próxima temporada.
“É ótimo para o jogo das mulheres, é a maior animação que já tive porque vejo o jogo crescendo,” disse Johnson sobre a rivalidade em crescimento entre Clark e Reese. “Antes não tínhamos crescimento. Mas agora temos o crescimento. Essas duas certamente estão ajudando.”
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